En 963, le comte ardennais Sigefroi construisit sur le rocher du Bock son château fort qui devint le berceau de la ville de Luxembourg. Devant l’église Saint-Michel se tenaient, entourés d’une simple fortification, les premiers marchés. Au cours des siècles, une deuxième et une troisième enceinte furent érigées à l’ouest, tandis que les rochers des vallées de l’Alzette et de la Pétrusse formèrent une défense naturelle. Ces puissants ouvrages fortifiés n’empêchèrent cependant pas les Bourguignons de prendre la ville en 1443, qui détenait par la suite une position stratégique importante sur l’échiquier européen. Durant plus de quatre siècles, les meilleurs ingénieurs militaires des Bourguignons, Espagnols, Français, Autrichiens et de la Confédération germanique finirent par faire de la ville l’une des places fortes les plus importantes du monde, la “Gibraltar du Nord”.

La défense en était assurée par trois ceintures fortifiées: la première était bastionnée, la deuxième était composée de 15 forts et la troisième, l’enceinte extérieure, constituée de 9 forts, tous taillés dans le roc. Un extraordinaire réseau de 23 km de galeries souterraines – les fameuses casemates – et plus de 40.000 m2 d’abris à la bombe étaient logés dans les rochers de la ville. Elles pouvaient abriter non seulement des milliers de défenseurs avec leur équipement et des chevaux, mais également des ateliers d’artillerie et d’armement, des cuisines, boulangeries, abattoirs, etc.

Les fortifications avaient une étendue de 180 ha, tandis que la ville proprement dite avec ses villes basses n’en comptait que 120. A la suite du Traité de Londres du 11 mai 1867, signé entre les grandes puissances, les ouvrages furent démantelés et seulement 10% sont encore visibles de nos jours. Les bastions ainsi que la vieille ville, qui présente également un haut intérêt historique, jouissent d’une renommée internationale. En 1994, l’UNESCO les inscrivait sur la liste du Patrimoine mondial.